Červen 1982. Po dlouhých 50 letech se měnil majitel naší organizace. Mike Ilitch tehdy zakoupil za osm milionů dolarů mančaft plácající se od ničeho k ničemu. Jak se za čtyři dekády Detroit Red Wings posunuli? Pojďme se na to podívat.
Detroit pod Norrisovými
Bruce Norris přebíral Wings v roce 1955 od své sestry Marguerite, Stanley Cup byl v tu dobu zvednut počtvrté během šesti let. Neskutečná éra Rudých křídel však pomalu končila. Norrisovi zdědili tým od otce Jamese E. Norrise po jeho smrti v roce 1952. James o dvacet let dříve využil svého bohatství a do klubu pumpoval mnoho peněz. Ještě předtím zkoušel převzít Chicago a St. Louis, ale neúspěšně.
Detroit dostal název Red Wings (předchozí názvy byly Cougars a Falcons) a již v roce 1934 se zde hrálo finále Stanley Cupu. První titul přišel o dva roky později. James sice žil v Chicagu, ale trenér a generální manažer Jack Adams mu po každém zápase volal a všechno s ním probíral.
Detroit vyhrál pod Jamesem pět titulů a do své závěti uvedl jako prezidentku svou dceru Marguerite. Žena řídit hokejový tým NHL? Velmi neobvyklé, ale tehdy teprve pětadvacetiletá Marguerite dobře věděla, co dělá. Dokázala udržet Adamse na uzdě, přestože byl o třiatřicet let starší a i ona se zasloužila o poháry v roce 1954 a 1955.
Bohužel pro Red Wings ji poté de facto z organizace vystrnadil bratr Bruce. Adamse tehdy nechal dělat co chtěl, takže Detroit přišel při výměnách o hvězdy typu Terryho Sawchuka či Teda Lindsaye (oba mají vyřazené číslo). O pohár Wings hráli ještě v roce 1956, ale padli s Montrealem. Následně nepřešli přes první kolo dva roky po sobě a v roce 1959 skončili v tabulce úplně poslední.
Mezi lety 1960-1969 se Detroit do play off dostal šestkrát, čtyřikrát postoupil do finále, ale ani jednou nevyhrál. Marguerite se i přes své úspěchy uvedení do Síně slávy hokeje nedočkala, zatímco její bratr Bruce poněkud překvapivě ano.
Tehdy začala náročná doba, úpadek Rudých křídel. Sedm sezon v řadě od roku 1970 se nedostali do play off, navíc v roce 1971 skončil legendární Gordie Howe. O šest let později byl najat jako generální manažer Lindsay, Wings prošli do vyřazovacích bojů hned v jeho prvním roce funkce, ale výplaty tehdy přesáhly nevídaných pět milionů dolarů. V dubnu 1980 byl GM jmenován Jimmy Skinner, jenže ani on organizaci nijak neposunul.
Prodej do rukou Ilitchů
V roce 1982 tak rodina Norrisových po 50 letech vlastnictví nabídla organizaci k prodeji. Poněkud mazaný Bruce Norris rozhodl o ceně 20 milionů dolarů a podmínku, že jako provozovatel Joe Louis Areny obdrží z každé prodané vstupenky 15 %. Tohle odradilo prakticky každého zájemce. Již v roce 1981 se pokusil Mike Ilitch za 11 milionů dolarů hokejový klub koupit, ale Norrisovi ho odmítli. Nakonec tedy o rok později přijali ještě nižší nabídku – 8 milionů dolarů. V prosinci 2021 ocenil časopis Forbes hodnotu Detroit Red Wings na 990 milionů dolarů. Tomu se říká investice. 🙂
Imigrant Mike Ilitch vyrostl jako fanoušek Red Wings a na hokejovém stadionu Olympie poznal svou budoucí manželku Marian. Mikeovi tehdy bylo 52 let a jeho společnost Little Caesars Pizza působila v devíti amerických státech a měla 300 obchodů. „Udělám vše, co musím, abychom byli úspěšní. Utratím peníze a udělám vše pro to, abychom byli vítězové. Jsme v bodu, odkud není návratu,“ prohlásil směle nový majitel.
Na rozdíl od Bruce Norrise, který Wings řídil také z Chicaga a ze Floridy, byl Mike Ilitch každý den přítomen. V novinách začal inzerovat, že začíná nová éra detroitského hokeje a v prvním domácím zápase po nákupu organizace ho přivítalo potleskem 17 343 fanoušků.
Jako mladý fanoušek sedával Ilitch v Olympii na balkóně, jako majitel si mohl sednout kamkoliv. Když tým zahájil sezonu sedmi zápasy bez výhry, sedl si na jedno utkání přímo za lavičku hráčů. Tím zajistil motivaci, hráči vracející se z ledu na střídačku koukali přímo na chlapíka, který jim vyplácel mzdy.
Samozřejmě ne všechno jde hned, Wings v prvním ročníku pod Mikem vyhráli jen 21 zápasů a opět se nedostali do play off, popáté v řadě. První kroky se ale novému majiteli povedly. Jako generálního manažera angažoval Jimmyho Devellana (ten je v klubu ve vedení dodnes jako senior viceprezident) a následně v roce 1983 na draftu zvolil Steva Yzermana. Tehdy jsme měli vybrat Pata LaFontaineho, ale ze třetí příčky jej draftovali Islanders. No co, Yzerman nebyl špatnou náhradou. 🙂 A o tom, že i on je v klubu dodnes, nemusí být ani řeč…
Všehovšudy se dařilo budovat vítězný tým. Kromě šikovného Yzermana přišel střelec Petr Klíma, pěstmi soupeře sráželi Bob Probert a Joe Kocur. Všechno hráči z draftu 1983. Byli jsme zpět ve hře, protože kádr následně doplnili i Nicklas Lidström, Sergej Fjodorov a Vladimir Konstantinov. I tyto hokejisty jsme si vybrali v dalších letech sami.
V roce 1993 přišel krok nejvíce důležitý. Lodivodem Red Wings se stal Scotty Bowman. „Myslím si, že je čas vyhrát Stanley Cup a Scotty nám k tomu dá největší šanci,“ uvedl tehdy na tiskové konferenci Ilitch. Své tvrzení podpořil penězi, 800 000 dolarů ročně pro Bowmana v základním platu bylo tehdy nejvíce v celé NHL.
Ilitch tak znovu ukázal, že rád vymění své peníze za úspěch. Nejinak tomu bylo v říjnu 1996, kdy po zisku Brendana Shanahana pro něho poslal soukromý tryskáč, aby byl na zápase včas. Zároveň se nebál vložit důvěru do svých podřízených, takže schválil trejd Raye Shepparda, tehdy střelce schopného nasázet 50 branek za sezonu, za veterána Igora Larionova. Ruská pětka tak byla kompletní.
Mike Ilitch byl od svého nástupu hladový po úspěchu a trvalo mu 15 let, než vybudoval vítězné mužstvo. 7. června 1997 Red Wings porazili před jásavým publikem Flyers. Mike a Marian Ilitchovi tomu byli přítomni na lavičce. Jakmile se ozvala siréna, propadli neskutečnému štěstí.
„Cítím se fantasticky. Tohle je ta nejtěžší práce, kterou jsem kdy měl. Někdy jsem si říkal, jestli to vůbec dotáhneme do konce. Jednou z mých silných stránek je vytrvalost, takže jsme to vydrželi,“ křičel radostně. Aby ne, o rok později přišel další Stanley Cup. V roce 2002 byli Wings nejlepším týmem, který šel za peníze koupit. Posily Brett Hull, Luc Robitaille a Dominik Hašek pomohli výrazně k dalšímu poháru. Pod Ilitchem se Detroitu dařilo, od 10. prosince do 7. dubna 2007 měli v Joe Louis Areně 452 zápasů v řadě vyprodáno. V roce 2008 získali 11. Stanley Cup pro Red Wings, žádný jiný americký tým nemá více.
Organizaci poněkud zastavilo to, že Mike Ilitch chtěl rekordní sérii postupů do play off a přestavba kádru nepřišla dříve. Každopádně během jeho působení organizace vyhrála čtyřikrát Stanley Cup, v play off chyběla pouze třikrát. Mezi fanoušky oblíbený Mike Ilitch zemřel 10. února 2017 ve věku 87 let. Jeho žena Marian stále žije, v lednu oslavila 89. narozeniny. Klub aktuálně řídí Mikeův syn sedmapadesátiletý Christopher Ilitch, který v nedávném rozhovoru potvrdil, že ctí odkaz svého otce. Detroit Red Wings za jeho života neprodá a i on se těší, jak dokáže organizaci vyzdvihnout k dalším úspěchům.
Jeho otci v tom pomohl Steve Yzerman jako hráč. Christopher doufá, že stejný muž mu pomůže v pozici generálního manažera.
(zdroj: freep.com, capfriendly.com, detroitsportsnation.com, detroithockeynow.com; foto: freep.com)
